1865, pas 1879 — enquête sur la première du Chardonnet

Une erreur que nous avions publiée

Ce site porte le nom de l’Aiguille du Chardonnet. Sa fiche est celle que nous présentons comme la plus complète du massif. Elle annonçait, jusqu’à aujourd’hui, une première ascension en 1879 par Percy Thomas.

C’est faux, et l’erreur est instructive.

Le sommet a été atteint pour la première fois le 20 septembre 1865, par une cordée composée de R. Fowler et des guides chamoniards Michel Balmat et Michel Ducroz. Quatorze ans avant Thomas.

Ce que Percy Thomas a réalisé le 1er août 1879, avec les guides valaisans Josef Imboden et Josef Marie Lochmatter, c’est la première ascension de l’arête ouest. Une voie sur la montagne, pas la montagne.

Pourquoi tout le monde se trompe au même endroit

La confusion n’est pas due au hasard, et elle n’est pas propre à nous.

Ouvrez n’importe quelle notice de sommet : la première du sommet y figure en une ligne, souvent laconique, suivie immédiatement de la liste des premières de chaque voie — arête ouest, arête est, face nord —, chacune avec sa date au jour près et sa cordée nommée en entier.

La ligne principale est la plus pauvre. Les lignes secondaires sont les plus fournies. Qui recopie vite prend la plus documentée pour la plus importante : trois noms, une date précise, un mois d’été plutôt qu’un 20 septembre qui sonne comme une fin de saison.

C’est exactement ce que nous avons fait. Et c’est pourquoi cette page existe plutôt qu’une correction silencieuse.

Quatre dates, quatre cordées

L’histoire alpine du Chardonnet tient en quatre entrées, et elles racontent soixante-quatre ans de déplacement de la difficulté.

1865 — la première du sommet, par la voie la plus simple qu’on ait trouvée alors. C’est l’année de la conquête du Cervin, six semaines plus tôt, et celle de l’Aiguille Verte par Whymper le 29 juin. Le massif se fait cette année-là.

1879 — l’arête ouest, par Thomas et deux guides valaisans. On ne cherche plus le sommet, on cherche une ligne.

1899 — l’arête est, celle qu’on appelle Forbes, par les frères Aubert et Maurice Crettez. Elle deviendra la voie la plus parcourue de la montagne, cotée AD.

1929 — l’éperon Migot, par Camille Devouassoux et André Migot. La face nord, en mixte. Soixante-quatre ans après la première, on gravit désormais ce que personne ne regardait en 1865.

La seconde divergence

Cette enquête en a trouvé une autre, que nous ne savons pas trancher.

La date de la première de l’arête Forbes est donnée au 20 juillet 1899 par Camptocamp, et au 30 juillet 1899 par la notice anglophone de référence. Même cordée, même année, dix jours d’écart.

Nous ne choisissons pas. Les deux dates figurent sur ce site, et la fiche du topo porte la mention de la divergence. Trancher au motif qu’une source nous plaît davantage serait exactement le geste qui a produit l’erreur de 1879.

Ce que nous ne savons pas

Beaucoup, et il faut le dire.

Nous ignorons les prénoms complets de Michel Balmat et Michel Ducroz. Ce sont deux des patronymes les plus répandus de la vallée — Balmat est le nom du premier ascensionniste du Mont Blanc, Ducroz celui d’une lignée entière de guides — et les identifier demanderait des registres que nous n’avons pas consultés.

Nous ignorons l’itinéraire de la cordée de 1865. Les notices donnent une date et des noms, pas un tracé.

Et surtout : cette enquête ne repose sur aucune source primaire. Pas de chronique de l’Alpine Club, pas de registre de guides. Elle recoupe des notices secondaires entre elles, ce qui suffit à établir qu’une erreur circulait, pas à écrire l’histoire de cette journée de septembre 1865.

C’est sa limite, et elle est du même ordre que celle que nous venons de corriger : recopier une source, même bonne, n’est pas la vérifier.

Le versant nord — l’éperon Migot, ouvert en 1929 · photo à créditer