Mer de Glace

Le plus grand glacier français, et le plus visité. Sept kilomètres de long, trois cents mètres d’épaisseur au maximum — et un front qui a reculé de plus de deux kilomètres et demi depuis le XVIIIe siècle, dont quatre cents mètres pour les vingt dernières années. C’est le glacier qu’on vient voir, et celui qui s’en va le plus vite.

Accès depuis Montenvers, par le train à crémaillère depuis Chamonix

Description issue de sources documentaires, arrêtée au 30.07.26, non encore revue. Rien ici n’a été constaté sur le terrain. Ni consigne, ni préparation de course.

Gare du Montenvers 1 913 mGare du Montenvers 1 913 mConfluence du Tacul et de Leschaux 2 000 mPlan IGN · sentier puis échelles jusqu’à la glace

+ 0 min1 913 m

Gare du Montenvers. Terminus du train à crémaillère, et point de vue sur toute la longueur du glacier.

+ 25 min1 750 m

La surface du glacier. Sentier puis échelles. Cette descente s’allonge presque chaque année : c’est la mesure du recul la plus directement perceptible.

—2 000 m

Confluence du Tacul et de Leschaux. Le cœur du glacier, où les deux branches se rejoignent. Hors de portée d’une visite : terrain glaciaire.

Variantes

À pied depuis Chamonix par le sentier du Montenvers, environ 900 m de dénivelé et deux heures et demie, quand le train ne circule pas. Le Grand Balcon Nord permet de voir le glacier d’en haut sans descendre à la glace, et donne la meilleure lecture de son affaissement.

À savoir avant de monter

Description issue de sources documentaires, arrêtée au 30.07.26, non encore revue. Rien ici n’a été constaté sur le terrain. Ni consigne, ni préparation de course.

La descente s’allonge chaque année

Le sentier et les échelles qui mènent du Montenvers à la glace se rallongent à mesure que le glacier s’abaisse. Une description d’il y a dix ans sous-estime largement l’effort de la remontée, et c’est elle qui surprend les visiteurs, pas la descente.

Le glacier n’est pas un terrain de promenade

La surface est crevassée et couverte de débris rocheux. Sortir des aménagements aménagés suppose l’équipement et la pratique du terrain glaciaire, ou un professionnel.

Les voies d’escalade des dalles ont bougé avec lui

L’abaissement de la moraine a compliqué l’accès aux voies de la rive gauche : il faut compter au moins une longueur de plus que dans les topos, et l’accès en rappel par le haut est de plus en plus recommandé.

Le train commande la journée

Ses premiers et derniers départs bornent la visite comme les sorties d’escalade du secteur. Horaires et période d’exploitation changent chaque saison.

Le glacier qu’on vient voir

La Mer de Glace est le plus grand glacier de France et, de loin, le plus visité. Sept kilomètres de long, un bassin d’alimentation de quarante kilomètres carrés, trois cents mètres d’épaisseur au maximum. Elle naît de la confluence du glacier du Tacul et du glacier de Leschaux, s’épanche vers la vallée de Chamonix et donne naissance à l’Arveyron.

Un train à crémaillère y monte depuis 1908. C’est ce qui en a fait, bien avant les débats sur le climat, l’un des rares glaciers qu’un visiteur sans équipement ni pratique pouvait aller regarder de près.

Ce que le chiffre du recul ne dit pas

Le front a reculé de plus de deux kilomètres et demi depuis le XVIIIe siècle, avec une accélération nette depuis 2002 — quatre cents mètres pour les vingt dernières années. C’est le chiffre que tout le monde cite.

Il en manque un autre, moins spectaculaire et plus révélateur : le glacier ne recule pas seulement, il s’affaisse. Quatre à cinq mètres d’épaisseur perdus par an au front sur les quinze dernières années. Depuis le début du XXe siècle, cinquante mètres d’épaisseur moyenne, soit près du tiers de ce qu’il avait.

Un glacier qui recule laisse une vallée. Un glacier qui s’affaisse laisse des parois de moraine instables au-dessus de sa surface, et c’est ce qui change concrètement la vie de ceux qui y vont.

La mesure la plus honnête est un escalier

De la gare du Montenvers, un sentier puis des échelles descendent jusqu’à la glace. Cette descente s’allonge d’année en année, et il faut en ajouter des marches presque à chaque saison.

C’est la mesure la plus directement perceptible du phénomène — plus qu’un graphique, plus qu’un chiffre en mètres. Les visiteurs le remarquent rarement à la descente. Ils le remarquent en remontant.

Le même mouvement a des conséquences ailleurs. Sur les dalles de la rive gauche, où passent les grandes voies d’escalade des années 1980, l’abaissement de la moraine a compliqué l’abord : il faut aujourd’hui compter au moins une longueur de plus que dans les topos, et l’accès en rappel par le haut est devenu la recommandation. Un topo-guide d’avant 2015 y décrit une approche qui n’existe plus.

Qui mesure, et à quelle fréquence

Ces chiffres ne viennent pas d’estimations. GLACIOCLIM, service d’observation de l’Observatoire des Sciences de l’Univers de Grenoble, suit la Mer de Glace et le glacier d’Argentière : accumulation hivernale, ablation estivale, bilan de masse annuel, variations d’épaisseur, vitesses d’écoulement, cartographie du front. Une à quatre campagnes par an selon le site, plus des mesures météorologiques en continu.

C’est aussi pour cela que cette fiche porte un millésime sur chaque mesure. Sur un objet qui perd quatre mètres d’épaisseur par an, un chiffre sans son année n’est pas une donnée : c’est un souvenir.

La Mer de Glace vue du Grand Balcon Nord en juillet 2025

Ce qu’on nous demande

De combien la Mer de Glace a-t-elle reculé ?

Plus de deux kilomètres et demi depuis le XVIIIe siècle, avec une accélération marquée depuis 2002 : quatre cents mètres sur les vingt dernières années. Le recul du front n’est qu’une partie du phénomène ; l’amincissement en est l’autre, à quatre ou cinq mètres par an au front sur les quinze dernières années.

Quelle est sa taille aujourd’hui ?

Sept kilomètres de long, un bassin d’alimentation de quarante kilomètres carrés, et trois cents mètres d’épaisseur au maximum. Elle reste le plus grand glacier de France, formée par la confluence du glacier du Tacul et du glacier de Leschaux, et donne naissance à l’Arveyron.

Comment y accéder ?

Par le train à crémaillère du Montenvers depuis Chamonix, puis un sentier et des échelles jusqu’à la glace. Cette descente s’allonge chaque année à mesure que le glacier s’abaisse : c’est la manifestation la plus concrète du recul pour un visiteur, et la remontée surprend plus que la descente.

Peut-on marcher sur le glacier ?

Pas librement. La surface est crevassée et couverte de débris rocheux. Au-delà des aménagements, la progression suppose l’équipement de progression glaciaire et la pratique qui va avec, ou l’encadrement d’un professionnel diplômé.

Qui mesure ces chiffres ?

GLACIOCLIM, service d’observation de l’Observatoire des Sciences de l’Univers de Grenoble, qui suit la Mer de Glace comme le glacier d’Argentière : accumulation hivernale, ablation estivale, bilan de masse, variations d’épaisseur, vitesses d’écoulement et cartographie du front. Les relevés glaciologiques ont lieu une à quatre fois par an selon le site.

Ce que cette fiche n’établit pas

La longueur, la superficie et l’épaisseur affichées datent de relevés autour de 2020. Sur un objet qui perd quatre à cinq mètres d’épaisseur par an au front, elles vieillissent vite et nous n’avons pas de valeur plus récente recoupée.

Le nombre exact de marches à descendre depuis le Montenvers, qui change presque chaque année et que l’exploitant ne publie pas de façon suivie.

L’état de la surface et l’ouverture des crevasses le jour de votre visite.

Les horaires et la période d’exploitation du train du Montenvers, données commerciales d’un tiers.