Ce que le retrait des glaces a déjà changé

Ce que ce dossier ne fait pas

Il ne recalcule rien.

Mesurer le retrait d’un glacier suppose des relevés de terrain annuels, de l’imagerie satellitaire calibrée et de l’altimétrie. Nous n’avons aucun des trois. Un site qui produirait un chiffre maison pour paraître plus rigoureux serait moins fiable, pas plus — et ce serait exactement le contraire de ce que nous demandons aux autres.

Ce que nous pouvons faire est plus modeste et plus vérifiable : rassembler les relevés publiés en gardant leur millésime et leur auteur, puis regarder ce que le retrait a concrètement changé sur des itinéraires que nous documentons déjà.

Pourquoi les chiffres se contredisent

C’est la première chose à comprendre, et elle explique la moitié des malentendus.

Les chiffres du recul mesurent trois choses différentes. Le recul du front est une distance horizontale : la langue s’est retirée de tant de mètres. L’amincissement est une hauteur : la surface s’est abaissée de tant. Le bilan de masse est un volume, exprimé en équivalent d’eau. Trois grandeurs, trois méthodes, trois séries — et rien n’oblige à ce qu’elles racontent la même histoire au même moment.

S’y ajoute la date de départ. « Depuis 1850 » et « depuis 1996 » donnent des chiffres radicalement différents pour un même glacier. La Mer de Glace a reculé de deux kilomètres et demi depuis le milieu du XIXe siècle, mais un tiers de ce recul s’est produit depuis 1996 — l’un des deux chiffres décrit un siècle et demi, l’autre décrit trente ans, et le second est de loin le plus inquiétant.

Un chiffre seul ne veut donc rien dire. C’est le couple grandeur-période qui informe, et c’est pourquoi chaque mesure de ce site porte son millésime.

Le chiffre qu’on cite peu, et qui compte le plus

Le recul du front frappe l’imagination. Il se lit mal sur le terrain.

L’amincissement, lui, se voit partout : cent mètres d’épaisseur en moins au droit du Montenvers depuis 1991, à l’endroit précis où les visiteurs descendent. Quatre à cinq mètres perdus par an au front sur les quinze dernières années.

La différence n’est pas seulement de grandeur. Un glacier qui recule laisse une vallée derrière lui. Un glacier qui s’affaisse laisse des parois de moraine instables au-dessus de sa propre surface — et c’est cela qui change la vie de ceux qui vont sur la glace, pas la position du front.

Trois itinéraires que le retrait a modifiés

C’est le cœur du dossier, et la raison pour laquelle il vaut d’être écrit ici plutôt qu’ailleurs.

L’accès au refuge d’Argentière. Pendant des décennies, on y arrivait par le haut. Aujourd’hui on monte depuis Lognan : neuf cents mètres, trois à quatre heures. La page d’accès officielle de la FFCAM décrit toujours l’ancien itinéraire, avec ses 220 mètres de dénivelé positif et son heure et demie.

Les voies des dalles de la Mer de Glace. L’abaissement de la moraine a fait remonter le pied des voies : il faut compter au moins une longueur d’escalade en plus que ce qu’annoncent les topos, et l’accès en rappel depuis le haut est devenu la recommandation. C’était déjà signalé à l’été 2017.

L’éperon Migot à ski. Celui-là va dans l’autre sens et mérite d’être cité pour cette raison. Le profil du sérac intermédiaire a évolué au point d’ouvrir une variante qui n’était pas envisageable auparavant, skiée en novembre 2012. Le retrait ne ferme pas seulement des itinéraires : il en ouvre, et c’est le même phénomène.

Ce que le glacier n’a pas dit

Nous ne publions pas les séries du glacier du Tour. Le suivi long porte sur la Mer de Glace et le glacier d’Argentière ; pour le Tour, nous n’avons pas trouvé de relevés datés que nous puissions recouper.

Nous ne publions pas non plus de projection à dix ans, qui demanderait un modèle de bilan de masse — extrapoler une tendance passée n’en est pas un. Ni la part imputable à un été de canicule donné, qui relève d’une étude d’attribution.

Ces trous sont la contrepartie exacte de la position annoncée en tête : nous ne mesurons pas, donc nous ne comblons pas. Et la mesure la plus honnête du phénomène reste sans doute celle que personne ne publie — le nombre de marches qu’il faut ajouter chaque année à l’escalier du Montenvers pour atteindre la glace.

Le glacier d’Argentière — 38 m d’épaisseur moyenne en moins depuis 1900 · Rémih · CC BY-SA 4.0 · Recadrée en hauteur, de 5184×3888 à 5184×2434, sans autre retouche.